Tributo a Blind Willie Johnson

Alligator Records tiene uno de los catálogos más extensos de la discografía de blues. Entre sus artistas actuales se destacan Toronzo Cannon, Tommy Castro y Shemeika Copeland, y la lista de leyendas que grabaron para el sello es impactante: Hound Dog Taylor, Johnny Winter, Koko Taylor, Luther Allison, James Cotton y Buddy Guy, entre muchos otros. En los últimos 40 años, Alligator editó muchos compilados, como la saga de Genuine Houserockin' Music, los especiales navideños o las celebraciones de sus 20, 30 o 40 años. Pero hasta ahora no había grabado un trabajo como este: un tributo a un mítico bluesman, que a más de 60 años de su muerte sigue cautivando con su música.

El álbum God don't never change - The songs of Blind Willie Johnson tiene otra particularidad: participaron en su mayoría músicos que no están emparentados directamente con el blues como Tom Waits, Lucinda Williams, Cowboy Junkies, The Blind Boys of Alabama, Sinead O'Connor, Rickie Lee Jones y Maria McKee, así como otros que tienen una fuerte raíz blusera pero que se destacan con estilos más innovadores como Susan Tedeschi, Derek Trucks y Luther Dickinson. Más allá de que algún purista ponga el grito en el cielo, lo bueno de este álbum es que muestra el poder de penetración de Blind Willie Johnson (Marlin, Texas - 1902 / Beaumont, Texas – 1947) en artistas que nada tienen que ver, a priori, con el country blues.

Tom Waits

El disco comienza con Tom Waits, acompañado por su hijo Casey en batería y su mujer Kathleen Brennan en coros, cantando The soul of a man, con la base de guitarra sampleada de Country rag de Smith Casey, de la colección de John and Ruby Lomax. La voz potente y cavernosa de Waits se eleva como un justo homenaje al gran Blind Willie Johnson. El álbum sigue con una Lucinda Williams encendida interpretando It’s nobody’s fault but mine. La cantante country-folk deja de lado las dulces armonías vocales para emular el tono áspero que la canción requiere. El track tres encuentra a Susan Tedeschi en voz y a su marido Derek Trucks en guitarra con slide versionando Keep your lamp trimmed and burning, en un formato de pregunta y respuesta clásico con el acompañamiento vocal de Mike Mattison y Mark Rivers. Los Cowboy Junkies se posan sobre el sample del propio Blind Willie Johnson de Jesus is coming soon para una versión que une musicalmente dos épocas y estilos completamente distintos.

Luther Dickinson

Johnson dominaba la técnica del slide como muy pocos durante la época de pre-guerra, y además elevaba su canto al Señor y por eso también es reconocido como uno de los músicos de góspel más influyentes. En ese sentido, los Blind Boys of Alabama le rinden una emotiva ofrenda vocal en Mother’s children have a hard time. La irlandesa Sinead O'Connor le agrega un toque pop a su interpretación de Trouble will soon be over pero no desentona en absoluto con el resto de los artistas. Luego Luther Dickinson desgrana una versión Hill Country blues de Bye and bye I’m going to see the King, acompañado por Shardé Thomas, la nieta de Othar Turner, en pífano. En el tramo final del disco reaparece primero Lucinda Williams cantando God don’t never change y después Tom Waits, cigar box banjo en mano, llamativamente tocando una de Son House, John the Revalator. La californiana Maria McKee, exponente del country alternativo, impone su registro vocal en Let your light shine on me y Rickie Lee Jones cierra con una mórbida versión de Dark was the night, cold was the ground.

"Como la música de evangelio de Bob Dylan, la música de Blind Willie Johnson es imperecedera. Nos habla como un lamento de la condición humana, como un elogio al firme intercambio con Dios. Es un viaje en el tiempo con la misma llamada valiente de arrepentimiento que una vez le entregó a sus oyentes en las esquinas de Texas. Y ahora ese mensaje perdura de la mano de artistas que nos entregan su propia interpretación", resume el productor del disco Jeffrey Gaskill.