El blues de Maxwell Street

El prestigioso sello Document acaba de editar un disco de gran relevancia para los amantes del blues. El álbum contiene 20 temas grabados por artistas callejeros, de los cuales 14 corresponden a las sesiones de Heritage de 1960, mientras que los restantes seis son de 1965. La calidad de sonido es excelente y la música nos muestra el lado más rústico de lo que pasaba en Chicago en los 60. Mientras Muddy Waters, Howlin’ Wolf y Willie Dixon buscaban como mantener su liderazgo desde el poderoso sello Chess, y jóvenes guitarristas como Otis Rush, Magic Sam y Buddy Guy desafiaban los estándares de la ciudad con estilo renovado y talento, en Maxwell Street había un puñado de músicos que mantenía la tradición del sur a rajatabla.

Maxwell Street Market

La historia de Maxwell Street es esencial en el desarrollo de Chicago. El trazado urbano de esa arteria, que une el este con el oeste, se delineó a mediados del siglo XIX y de a poco se fue colmando por distintas colectividades, principalmente griegos, italianos y rusos. Luego, a comienzos del siglo XX, la zona se pobló de comerciantes judíos. Y a partir de 1920, con la gran migración de negros del sur, miles de afro americanos se instalaron en esa área. Desde entonces, los blues callejeros comenzaron a convivir con los comercios de origen judío. Con los años, la ampliación de vías del ferrocarril, la creación de una autopista y distintos proyectos inmobiliarios fueron empujando a la célebre calle hacia la indiferencia. Apenas logró sobrevivir el Maxwell Street Market, que fue reubicado en varias oportunidades y hoy se erige sobre la calle Polk. La historia de Maxwell Street fue retratada en el documental And this is free, del que tal vez muchos hayan visto solamente la escena en la que Robert Nighthawk interpreta una visceral versión de Cheating & lying blues. En la película también aparecen los músicos que ahora Document rescata del olvido.

Daddy Stovepipe

Los cuatro temas de Daddy Stovepipe, cuyo verdadero nombre era Johnny Watson, fueron grabados en 1960, tres años antes de su muerte, gracias al esfuerzo y la dedicación del historiador Paul Oliver. A los 93 años, solo con su guitarra y armónica, dejó testimonio musical de sus influencias que se remontaban a principios del siglo XX y que iban más allá del Delta del Mississippi, ya que pasó gran parte de su vida entre los pantanos de Louisiana y la calurosa frontera de Texas con México.

Im’s so glad good whiskey’s back es el único track de James Brewer, un oscuro bluesman nacido a mediados de la década del 20 en Brookhaven, Mississippi, que se instaló en Chicago en la década del 40. Allí pasó más de 40 años tocando blues y canciones religiosas en Maxwell Street, y apareciendo cada tanto en algún que otro festival, hasta que murió en 1988. Los cinco temas que siguen –entre los que están Good morning little schoolgirl y 44 blues- fueron interpretados por King David, guitarrista y armonicista del que no hay una sola referencia más que estas canciones. Ni siquiera Paul Oliver pudo documentar algo sobre él.

Blind Arvella Gray

El disco cierra con diez canciones de Blind Arvella Gray (1906 / 1980), un personaje muy conocido en Maxwell Street, cuya fama se extendió a Europa. Los que recuerdan los días dorados del blues allí, todavía tienen la imagen de este hombre ciego y corpulento paseándose con su bastón y su guitarra dobro por la calle, agradeciendo a quienes le daban propina. Los cuatro primeros tracks de Arvella Gray pertenecen a las sesiones de Heritage de 1960, mientras que los otros seis fueron grabados por él mismo de manera independiente cinco años más tarde.

Blues from Maxwell Street es un documento invalorable; es el retrato de una época dorada que ya nunca más volverá a suceder.